Children are targets of Nigerian witch hunt

Evangelical pastors are helping to create a terrible new campaign of violence against young Nigerians. Children and babies branded as evil are being abused, abandoned and even murdered while the preachers make money out of the fear of their parents and their communities

Por Tracy McVeigh in Esit Eket

The Observer, Sunday 9 December 2007

The rainy season is over and the Niger Delta is lush and humid. This southern edge of West Africa, where Nigeria's wealth pumps out of oil and gas fields to bypass millions of its poorest people, is a restless place. In the small delta state of Akwa Ibom, the tension and the poverty has delivered an opportunity for a new and terrible phenomenon that is leading to the abuse and the murder of hundreds, perhaps thousands, of children. And it is being done in the name of Christianity.

Almost everyone goes to church here. Driving through the town of Esit Eket, the rust-streaked signs, tarpaulins hung between trees and posters on boulders, advertise a church for every third or fourth house along the road. Such names as New Testament Assembly, Church of God Mission, Mount Zion Gospel, Glory of God, Brotherhood of the Cross, Redeemed, Apostalistic. Behind the smartly painted doors pastors make a living by 'deliverances' - exorcisms - for people beset by witchcraft, something seen to cause anything from divorce, disease, accidents or job losses. With so many churches it's a competitive market, but by local standards a lucrative one.

But an exploitative situation has now grown into something much more sinister as preachers are turning their attentions to children - naming them as witches. In a maddened state of terror, parents and whole villages turn on the child. They are burnt, poisoned, slashed, chained to trees, buried alive or simply beaten and chased off into the bush.

Some parents scrape together sums needed to pay for a deliverance - sometimes as much as three or four months' salary for the average working man - although the pastor will explain that the witch might return and a second deliverance will be needed. Even if the parent wants to keep the child, their neighbours may attack it in the street.

This is not just a few cases. This is becoming commonplace. In Esit Eket, up a nameless, puddled-and-potholed path is a concrete shack stuffed to its fetid rafters with roughly made bunk beds. Here, three to a bed like battery chickens, sleep victims of the besuited Christian pastors and their hours-long, late-night services. Ostracised and abandoned, these are the children a whole community believes fervently are witches.

Sam Ikpe-Itauma is one of the few people in this area who does not believe what the evangelical 'prophets' are preaching. He opened his house to a few homeless waifs he came across, and now he tries his best to look after 131.

'The neighbours were not happy with me and tell me "you are supporting witches". This project was an accident, I saw children being abandoned and it was very worrying. I started with three children, then every day it increased up to 15, so we had to open this new place,' he says. 'For every maybe five children we see on the streets, we believe one has been killed, although it could be more as neighbours turn a blind eye when a witch child disappears.

'It is good we have this shelter, but it is under constant attack.' As he speaks two villagers walk past, at the end of the yard, pulling scarfs across their eyes to hide the 'witches' from their sight.

Ikpe-Itauma's wife, Elizabeth, acts as nurse to the injured children and they have called this place the Child Rights and Rehabilitation Network, a big name for a small refuge. It has found support from a charity running a school in the area, Stepping Stones Nigeria, which is trying to help with money to feed the children, but the numbers turning up here are a huge challenge.

Mary Sudnad, 10, grimaces as her hair is pulled into corn rows by Agnes, 11, but the scalp just above her forehead is bald and blistered. Mary tells her story fast, in staccato, staring fixedly at the ground.

'My youngest brother died. The pastor told my mother it was because I was a witch. Three men came to my house. I didn't know these men. My mother left the house. Left these men. They beat me.' She pushes her fists under her chin to show how her father lay, stretched out on his stomach on the floor of their hut, watching. After the beating there was a trip to the church for 'a deliverance'.

A day later there was a walk in the bush with her mother. They picked poisonous 'asiri' berries that were made into a draught and forced down Mary's throat. If that didn't kill her, her mother warned her, then it would be a barbed-wire hanging. Finally her mother threw boiling water and caustic soda over her head and body, and her father dumped his screaming daughter in a field. Drifting in and out of consciousness, she stayed near the house for a long time before finally slinking off into the bush.Mary was seven. She says she still doesn't feel safe. She says: 'My mother doesn't love me.' And, finally, a tear streaks down her beautiful face.

Gerry was picked out by a 'prophetess' at a prayer night and named as a witch. His mother cursed him, his father siphoned petrol from his motorbike tank and spat it over his eight-year-old face. Gerry's facial blistering is as visible as the trauma in his dull eyes. He asks every adult he sees if they will take him home to his parents: 'It's not them, it's the prophetess, I am scared of her.'

Nwaeka is about 16. She sits by herself in the mud, her eyes rolling, scratching at her stick-thin arms. The other children are surprisingly patient with her. The wound on her head where a nail was driven in looks to be healing well. Nine- year-old Etido had nails, too, five of them across the crown of his downy head. Its hard to tell what damage has been done. Udo, now 12, was beaten and abandoned by his mother. He nearly lost his arm after villagers, finding him foraging for food by the roadside, saw him as a witch and hacked at him with machetes.

Magrose is seven. Her mother dug a pit in the wood and tried to bury her alive. Michael was found by a farmer clearing a ditch, starving and unable to stand on legs that had been flogged raw.

Ekemini Abia has the look of someone in a deep state of shock. Both ankles are circled with gruesome wounds and she moves at a painful hobble. Named as a witch, her father and elders from the church tied her to a tree, the rope cutting her to the bone, and left the 13-year-old there alone for more than a week.

There are sibling groups such as Prince, four, and Rita, nine. Rita told her mum she had dreamt of a lovely party where there was lots to eat and to drink. The belief is that a witch flies away to the coven at night while the body sleeps, so Rita's sweet dream was proof enough: she was a witch and because she had shared food with her sibling - the way witchcraft is spread - both were abandoned. Victoria, cheeky and funny, aged four, and her seven-year-old sister Helen, a serene little girl. Left by their parents in the shell of an old shack, the girls didn't dare move from where they had been abandoned and ate leaves and grass.

The youngest here is a baby. The older girls take it in turn to sling her on their skinny hips and Ikpe-Itauma has named her Amelia, after his grandmother. He estimates around 5,000 children have been abandoned in this area since 1998 and says many bodies have turned up in the rivers or in the forest. Many more are never found. 'The more children the pastor declares witches, the more famous he gets and the more money he can make,' he says. 'The parents are asked for so much money that they will pay in instalments or perhaps sell their property. This is not what churches should be doing.'

Although old tribal beliefs in witch doctors are not so deeply buried in people's memories, and although there had been indigenous Christians in Nigeria since the 19th century, it is American and Scottish Pentecostal and evangelical missionaries of the past 50 years who have shaped these fanatical beliefs. Evil spirits, satanic possessions and miracles can be found aplenty in the Bible, references to killing witches turn up in Exodus, Deuteronomy and Galatians, and literal interpretation of scriptures is a popular crowd-pleaser.

Pastor Joe Ita is the preacher at Liberty Gospel Church in nearby Eket. 'We base our faith on the Bible, we are led by the holy spirit and we have a programme of exposing false religion and sorcery.' Soft of voice and in his smart suit and tie, his church is being painted and he apologises for having to sit outside near his shiny new Audi to talk. There are nearly 60 branches of Liberty Gospel across the Niger Delta. It was started by a local woman, mother-of-two Helen Ukpabio, whose luxurious house and expensive white Humvee are much admired in the city of Calabar where she now lives. Many people in this area credit the popular evangelical DVDs she produces and stars in with helping to spread the child witch belief.

Ita denies charging for exorcisms but acknowledges his congregation is poor and has to work hard to scrape up the donations the church expects. 'To give more than you can afford is blessed. We are the only ones who really know the secrets of witches. Parents don't come here with the intention of abandoning their children, but when a child is a witch then you have to say "what is that there? Not your child." The parents come to us when they see manifestations. But the secret is that, even if you abandon your child, the curse is still upon you, even if you kill your child the curse stays. So you have to come here to be delivered afterwards as well,' he explains patiently.

'We know how they operate. A witch will put a spell on its mother's bra and the mother will get breast cancer. But we cannot attribute all things to witches, they work on inclinations too, so they don't create HIV, but if you are promiscuous then the witch will give you HIV.'

As the light fades, he presents a pile of Ukpabio's DVDs. Mistakenly thinking they are a gift, I am firmly put right.

Later that night, in another part of town, the hands of the clock edge towards midnight. The humidity of the day is sealed into the windowless church and drums pound along with the screeching of the sweat-drenched preacher. 'No witches, oh Lord,' he screams into the microphone. 'As this hour approaches, save us, oh Lord!'

His congregation is dancing, palms aloft, women writhe and yell in tongues. A group moves forward shepherding five children, one a baby, and kneel on the concrete floor and the pastor comes among them, pressing his hands down on each child's head in turn, as they try to hide in the skirts of the woman. This is deliverance night at the Church of the True Redeemer, and while the service will carry on for some hours, the main event - for which the parents will have paid cash - is over.

Walking out into the night, the drums and singing from other churches ring out as such scenes are being repeated across the village.

It is hard to find people to speak out against the brutality. Chief Victor Ikot is one. He not only speaks out against the 'tinpot' churches, but has also done the unthinkable and taken in a witch to his own home. The chief's niece, Mbet, was declared a witch when she was eight. Her mother, Ekaete, made her drink olive oil, then poison berries, then invited local men to beat her with sticks. The pastor padlocked her to a tree but unlocked her when her mother could not find the money for a deliverance. Mbet fled. Mbet, now 11, says she has not seen the woman since, adding: 'My mother is a wicked mother.'

The Observer tracked down Mbet's mother to her roadside clothing stall where she nervously fiddled with her mobile phone and told us how her daughter had given her what sounded very much like all the symptoms of malaria. 'I had internal heat,' she says, indicating her stomach. 'It was my daughter who had caused this, she drew all the water from my body. I could do nothing. She was stubborn, very stubborn.' And if her daughter had died in the bush? She shrugged: 'That is God's will. It is in God's hands.'

Chief Victor has no time for his sister-in-law. 'Nowadays when a child becomes stubborn, then everyone calls them witches. But it is usually from the age of 10 down, I have never seen anyone try to throw a macho adult into the street. This child becomes a nuisance, so they give a dog a bad name and they can hang it.

'It is alarming because no household is untouched. But it is the greed of the pastors, driving around in Mercedes, that makes them choose the vulnerable.'

In a nearby village The Observer came across five-year-old twins, Itohowo and Kufre. They are still hanging around close to their mother's shack, but are obviously malnourished and in filthy rags. Approaching the boys brings a crowd of villagers who stand around and shout: 'Take them away from us, they are witches.' 'Take them away before they kill us all.' 'Witches'.

The woman who gave birth to these sorry scraps of humanity stands slightly apart from the crowd, arms crossed. Iambong Etim Otoyo has no intention of taking any responsibility for her sons. 'They are witches,' she says firmly and walks away.

And by nightfall there are 133 children in the chicken coop concrete house at Esit Eket.

• Watch the video: Child witches in Africa


Matéria publicada recentemente no jorna britânico The Guardian ( em breve a tradução)

MUNDO EM DEVIR

Os Tempos mudaram e os homens no mesmo compasso também sofreram suas metamorfoses. Como no mundo tudo está em constante transformação, não é de se admirar que as mudanças cedo ou tarde aconteçam. Mas, o que eu quero ressaltar aqui não é a mudança em seu sentido positivo, que é sempre bem vinda; e, sim, a mudança negativa que traz em seu bojo uma série de conseqüências devastadoras naqueles sobre os quais elas acontecem.

Estas mudanças negativas das quais eu estou falando estão se dando paulatinamente no cenário mundial como um todo e também na igreja de nosso tempo. Como parte integrante da história, e estando no mundo, a igreja tem sofrido a influência das profundas implicações imbricadas nos paradigmas em devir e, de certo modo, para tristeza nossa, tem transigido com o pecado de maneira flagrante e deliberada.

Esta transigência pecaminosa da Igreja de nosso tempo indica lamentavelmente o grau de apostasia ascendente que já é uma realidade diante de nossos olhos, e que se desenvolverá significativamente à medida em que nos aproximamos, como disse o Pastor Cáio Fábio, da grande visitação, ou seja, o arrebatamento da Igreja de Jesus.

Indubitavelmente, as palavras de Jesus estão sendo cumpridas e a pergunta do mestre sobre se haveria fé na terra quando ele voltasse (Lc 18.8), soa oportuna nestes dias onde o abandono dos princípios cristãos e esfriamento do amor são notórios. Se desejarmos andar com o Senhor e permanecer fiéis a sua palavra, precisamos andar na contramão dos valores e paradigmas impostos pelo presente sistema corrompido e mundano.

O presbítero Sandoval Juliano em seu site: www.sandovaljuliano.com.br delinea algumas razões que podem levar ao esfriamento do amor e ao desinteresse pelas coisas espirituais. Vejamos:

A confiança em nós mesmos – Lc 18:9;
A independência intelectual;
A prosperidade;
O pecado;

Todos estes itens enfocados podem ter uma ação direta ou indireta sobre o comportamento de muitos crentes, mas em minha opinião o que tem feito mesmo a diferença é a ausência de uma identidade cristã autêntica comprometida com o Senhor e com o seu evangelho. Leiamos esta resenha publicada na seção fórum da revista Ultimato:

“As mudanças culturais enfrentadas pela sociedade brasileira, a globalização e o consumismo são desafios cada vez mais presentes na vida cristã. A adesão a métodos, o consumo de experiências religiosas e a ausência de uma ética bíblica fazem parte do dia-a-dia de grande parte das comunidades evangélicas brasileiras.

É raro perceber alguma articulação com bases bíblicas que contraponha a tendência cultural dominante. Não há uma mentalidade evangélica. Assim, muitos cristãos assumem formas de pensamento que revelam uma visão limitada do senhorio de Cristo e do alcance do reino de Deus."


Não havendo, portanto, uma mentalidade bíblica e, nem tampouco um pensamento cristão comprometido com a verdade, as portas do engano e da mentira espirituais se escancaram,permitindo que toda sorte de modismos e influências nada salutares para o crescimento na fé proliferem quais ervas daninhas. Ou acordamos para o fato de que o esfriamento do amor e o abandono da fé são uma realidade ou correremos o risco de embarcar no mesmo bonde de apostasia e auto-engano que outros já entraram.

ADVERTÊNCIAS DO ALTO

Se analizarmos as escrituras,sobretudo, os ensinos de Jesus, perceberemos que a Igreja de nossos dias marcha em contraposição a esses ensinos. Pior, muitas vezes os ignora fazendo sua interpretação particular dos ensinamentos sagrados como bem lhe convier, sem nenhum critério doutrinário sólido. Pedro declara:"Sabendo, primeiramente,isto: que nenhuma profecia da escritura provém de particular elucidação" ( 2 Pe 1.20).

O que assistimos hoje é a banalização do sagrado, uma busca desenfreada por valores terrenos e transitórios, bem como o surgimento de um modelo pagão de Cristianismo medieval baseado no uso de amuletos,símbolos ( rosa ungida, sabonete do descarrego, sal grosso,etc.) e práticas que são usadas como referenciais de fé ou como indutores no processo de possibilitar ao indivíduo alcançar a "benção". Paulo assevera: "Cuidado que ninguém vos venha a enredar com sua filosofia e vãs sutilezas, conforme a tradição dos homens, conforme os rudimentos do mundo e não segundo Cristo" ( Cl 2.8).

Isto tem sido percebido de modo inequívoco nos cultos das igrejas neo-pentecostais, que levantam o argumento de que os indivíduos que frequentam seus cultos precisam ser prósperos e bem sucedidos nesta vida; caso contrário, ou estão amaldiçoados, ou algum demônio esta amarrado as finanças do pobre coitado! O que se percebe nessas igrejas Brasil afora e em outras partes do mundo, é um discurso ardiloso que visa antes de mais nada alcançar - em detrimento da alma que necessita ter um encontro com Cristo- o bolso do fiel. Jesus deixou claro:"Não acumuleis para vós outros tesouros sobre a terra, onde a traça e a ferrugem corroem e onde ladrões escavam e roubam; mas ajuntai para vós outros tesouros nos céu, onde traça nem ferrugem corrói, e onde os ladrões não escavam, nem roubam; porque, onde esta o teu tesouro, aí estará também o teu coração. Ninguém pode servir a dois senhores;porque ou há de aborrecerce-se de um e amar ao outro, ou se devotará a um e desprezará ao outro. Não podeis servir a Deus e às riquezas" ( Mt 6. 19-21; 24). " Porque a vida de um homem não consiste na abundância dos bens que ele possui" (Lc 12.15b)

O apóstolo Pedro em sua epístola afirma que a fé seria transformada em fonte de lucro por homens réprobos e destituídos da verdade. Ele declara: "Também, movidos por avareza, farão comércio de vós, com palavras fictícias"(2Pe 2.3). Na mesma linha de raciocínio, o apóstolo Paulo caracteriza os homens desta presente geração como egoístas e avarentos (Ler 2 Tm 3 em diante).

A igreja deste período de engano e apostasia em que vivemos não mais enxerga a verdade diante de si, prefere viver sob o engano de pseudoverdades que sorrateiramente vão minando suas doutrinas e ensinos. Dissociada da sã doutrina, a igreja se torna incapaz de promover a renúncia do estado pecaminoso do indivíduo , o arrependimento e o abandono das coisas do mundo. Cada vez mais os "crentes" adotam uma cartilha mundana, com procedimentos que deixariam estupefatos e em rubor os santos apóstolos do Senhor, dado o grau de malignidade e apostasia que manifestam patentemente aos nossos olhos.

A vida do carpinteiro de Nazaré, que não tinha onde reclinar a cabeça e cujos ensinos são diametralmente opostos ao que tem sido ensinado hoje em nossos púlpitos, não é mais o referencial de fé e modelo a ser imitado. Expulsaram Jesus da Igreja e adotaram um evangelho destituído de valores eternos e profundamente centralizado no homem. Mas, como tudo o que é humano está fadado ao fracasso e ocaso, tais obras não resistirão a prova do fogo, e serão destruidas ante o escrutínio daquele que conhece todas as coisas e dá a cada um o que lhe é devido. Não é à toa que nas cartas aos pastores das Igrejas da Ásia em Apocalipse, encontramos várias vezes o uso da expressão "Eu conheço as tuas obras".

O conselho das Escrituras é óbvio. Ou voltamos às primeiras obras ou seremos cortados da oliveira e lançados no fogo. Lembremo-nos das palavra de João, o Batista:"Já está posto o machado à raiz das árvores. Esta advertência serve-nos como despertamento para que acordemos do sono indolente e das obras mortas, apegando-nos enquanto é dia às verdades salvíficas que nos foram legadas pelo nosso Senhor Jesus Cristo e por seus santos apóstolos.

RETORNO AOS PRINCÍPIOS

Comentário no fórum da Revista Ultimato, no dia 13/09/2009 : " Como evitar que os membros das igrejas evangélicas adotem opiniões e assumam posições que não levam em conta as Escrituras ou a ética bíblica?"

Um cristão genuinamente bíblico nunca adotará uma posição ou um comportamento contrário ao exposto pelas Sagradas Escrituras. Como defensor das verdades e princípios do Reino, tal cristão, pela graça de Deus, se esforçará por manter impolutas as realidades espirituais que um dia recebeu dos que os introduziram inicialmente na fé.

Em minha opinião, para que os cristãos não abandonem ou se desviem desses paradigmas é necessario um retorno imediato ao "primeiro amor". A chama mortiça precisa ser renovada pela ação do Espírito Santo para que produza frutos dignos daquele que um dia morreu na cruz do Calvário para nos redimir da penalidade do pecado.

Os cristãos precisam se despir dos andrajos do mundanismo e de práticas reprovadas pelo Senhor afim de que possam experimentar novamente os "ventos impetuosos e veementes" do poder divino insuflando um novo ânimo em suas vidas espírituais. Somente assim, a paixão pela verdade bíblica e o desejo de andar segundo a mesma serão renovados.

SINAIS DO PECADO

As pessoas desta sociedade vivem como se estivessem em um transe profundo e mortal. Uma das características mórbidas do pecado. Quando não se percebe o grande perigo de se rejeitar a mensagem de salvação, preferindo antes um trilhar enganoso na senda do mal, é porque os sentidos espirituais há muito tempo já estão embotados. Você pode falar a elas, mas não o ouvirão. Pode até gritar se for o caso, mas será perda de tempo falar a tais indivíduos.

Somente uma ação de convencimento do Espírito Santo pode desarraigar esses indivíduos dos tentáculos da morte. O que argumentos e palavras não podem fazê-lo, o Espírito do Senhor pode de maneira singular e poderosa produzir. Precisamos orar pelas pessoas para que Deus lhes dê arrependimento. Para que possam se aperceber de seus maus caminhos em tempo oportuno, e sejam, portanto, agraciados pelo favor de Deus no dia que se chama hoje!

A Bíblia diz: “Quando, pois, ouvirdes a minha voz, não endureçais os vossos corações". Esta não é uma advertência minha, nem tampouco de nenhum líder religioso em evidência neste mundo, mas de Deus. O Senhor tem falado a uma geração empedernida e perversa ainda de maneira amorável; no entanto, a longanimidade de Deus terá o seu fim com o término da dispensação da graça, a dispensação do favor de Deus.

FIM DA JORNADA TERREAL

Cremos que ao final da jornada terreal receberemos das mãos do Senhor, a recompensa pelos nossos serviços prestados a ele neste mundo. Ainda que, no presente momento sejamos contristados por tribulações e sofrimentos, quando o Senhor Jesus se manifestar em glória seremos agraciados com a libertação de todas as mazelas da queda (dor, morte, sofrimento, limitação); e, sobretudo, com a presença do autor de nossa fé em pessoa, o qual nos esclarecerá todos os mistérios e enigmas nunca dantes expostos a nós mortais.

Aquele dia trará consigo suas surpresas! Saberemos quem é quem. Conheceremos com uma percepção totalmente nova, isto é, não mais limitados pelas circunstâncias temporais ou pelas deficiências da própria natureza humana. Aperfeiçoados e inteiramente afeitos à nova natureza não mais conheceremos em parte (I Co 13.9), mas entenderemos em uma nova dinâmica e numa compreensão que o corpo aperfeiçoado nos permitirá.

O raiar do eterno sol (Cristo), fará nascer uma “manhã sem nuvens”( II Sm 23.4). O dia em que todas as nossas dores deixarão de existir no reino onde todas as nossas lágrimas serão enxugadas e onde não mais haverá lembranças dos infortúnios do orbe. As reminiscências do mundo de dores não entrarão pelos portais de Jerusalém nem no novo mundo que Deus inaugurará para os seus santos.